南海公司的历史是经济史上的一个著名事件,主要因为它在著名的南海泡沫中的角色,这是最早记录的金融泡沫之一。
南海公司成立于1711年,当时是英国安妮女王在位时期。该公司是作为一个公私合营企业而建立的,目的是为了整合并减少国家债务的成本。南海公司被授予了与南美洲贸易的垄断权,因此得名南海公司。当时,英国参与了西班牙王位继承战争,战争结束的乌特勒支条约(1713年)给予了英国asiento(西班牙政府合同),允许英国向西班牙的新世界殖民地供应奴隶。这个合同被预期将会带来巨大的利润。
然而,与西班牙殖民地的贸易由于和平条款而受到限制,南海公司实际上进行的贸易远远低于预期。尽管如此,公司的董事们还是将公司描绘成一个高度盈利的运营机构,这和疯狂的投机一起,导致了对公司贸易垄断带来的财富期望被极度夸大。
到了1720年,南海公司向英国政府提出了一个方案,即通过将政府债务换成公司股份来接管全部国家债务。渴望减少债务的政府同意了这个提议。随后,公司进行了激进且具有误导性的营销,使其股票价格飙升到了极高的水平。
包括当时一些最著名的人物在内的许多投资者争相投资于该公司,期望能够大赚一笔。南海公司的股价在1720年初几个月内飙升,形成了所谓的南海泡沫。
然而,到了1720年夏末,泡沫破裂了。显而易见的是,公司的利润永远不可能足以支付承诺的股息。股价暴跌,许多投资者因此破产。南海泡沫的崩溃导致了金融危机和对金融系统信心的丧失。
英国政府采取了行动来稳定局势并恢复信心,包括通过了泡沫法案(Bubble Act),对合股公司进行了规范。南海公司本身一直存在到18世纪晚期,但再也没有在英国经济中扮演重要角色。
南海泡沫常被引用为金融泡沫的早期例子,其中投机狂热导致资产价格不可持续上涨,随后是戏剧性的崩溃。它是投机和财务不负责任危险的警示故事。